Le galactosylcéramide (GalCer) est un monoglycosylcéramide neutre, également appelé galactocérébroside. Il se distingue du glucosylcéramide par son groupement tête β-galactose lié au céramide, ce qui en fait le cérébroside prédominant dans la myéline des vertébrés, où il peut représenter jusqu’à 20 % des lipides totaux.
Rôle dans la myéline et fonction des glycosphingolipides
Contrairement au glucosylcéramide (GlcCer), ubiquitaire et servant principalement de précurseur des glycosphingolipides, le GalCer exerce des fonctions hautement spécifiques aux tissus. Son épimère axial du galactose impose une compaction et une isolation particulières de la myéline, conférant à la simplicité des glycosphingolipides des rôles spécialisés allant au-delà de l’organisation des radeaux lipidiques neuronaux.
Structure moléculaire
Le GalCer est constitué d’un céramide (sphingosine d18:1 Δ4-trans N-acylée par des acides gras allant de C16:0 à C24:1, contenant fréquemment des acides gras à très longue chaîne 2-hydroxylés dans la myéline). Sa caractéristique déterminante est le groupement tête β-D-galactose lié sous la forme β1–1′Cer.
Les espèces moléculaires courantes incluent d18:1/16:0 (PM ~700 g/mol), d18:1/18:0 (728 g/mol) et d18:1/24:1, particulièrement enrichie dans le tissu cérébral. Le groupement tête compact (~50 Ų) et le réseau rigide de liaisons hydrogène différencient le GalCer du GlcCer et permettent leur discrimination en spectrométrie de masse tandem (MS²) grâce à des fragments glycosidiques caractéristiques.

