L'hormone de libération de l'hormone de croissance (GHRH), également appelée somatolibérine, est la dernière des hormones hypothalamiques classiquement postulées à avoir été caractérisée, sa structure ayant été élucidée en 1982. Son existence a d'abord été déduite à partir de lésions hypothalamiques sélectives entraînant un retard de croissance. La GHRH est un peptide de 44 acides aminés appartenant à la famille des peptides homologues sécrétine-glucagon. L'intégralité de son activité biologique est portée par la séquence N-terminale de 29 acides aminés, GHRH(1–29)-NH₂, qui est suffisante pour activer son récepteur et stimuler la sécrétion de l'hormone de croissance.
Biosynthèse et expression hypothalamique
La GHRH est produite principalement par les neurones du noyau arqué de l'hypothalamus ventromédian. Ces neurones projettent vers l'éminence médiane, où la GHRH est libérée dans la circulation porte hypophysaire puis transportée jusqu'à l'antéhypophyse. Chez l'Homme, le gène de la GHRH, situé sur le chromosome 20, s'étend sur environ 10 kb et code une protéine précurseur de 108 acides aminés appelée préproGHRH. Bien que l'expression de la GHRH soit principalement hypothalamique chez l'Homme, des études plus récentes ont également mis en évidence sa présence dans les ganglions de la base ainsi que dans plusieurs tissus extrahypothalamiques, suggérant des fonctions physiologiques supplémentaires.
Mécanisme d'action et signalisation du récepteur
La GHRH exerce ses effets biologiques en se liant au récepteur de l'hormone de libération de l'hormone de croissance (GHRH-R), un récepteur couplé aux protéines G de classe B exprimé principalement à la surface des cellules somatotropes de l'antéhypophyse. L'activation du récepteur stimule la voie de signalisation de la protéine Gs, entraînant l'activation de l'adénylate cyclase et l'augmentation de la production intracellulaire d'AMP cyclique (AMPc). L'élévation des concentrations d'AMPc active la protéine kinase A (PKA), qui phosphoryle le facteur de transcription CREB, favorisant ainsi la transcription du gène de l'hormone de croissance (GH) ainsi que du facteur de transcription hypophysaire spécifique Pit-1. Cette cascade de signalisation stimule à la fois la synthèse et la sécrétion de GH dans la circulation systémique. L'augmentation des concentrations de GH et du facteur de croissance analogue à l'insuline de type 1 (IGF-1) exerce ensuite un rétrocontrôle négatif sur l'hypothalamus, tandis que l'activité de la GHRH est physiologiquement contrebalancée par l'action inhibitrice de la somatostatine.