Les expectorations sont le résultat de l'expulsion par la bouche de sécrétions provenant des voies aériennes inférieures (trachée, bronches, alvéoles pulmonaires). En règle générale, l'expectoration est un signe d'inflammation de la muqueuse qui tapisse les voies respiratoires. C'est pour cela qu'elle est en générale expulsée par une toux que l'on appelle grasse ou productive. 

Les voies respiratoires sont recouvertes par l'épithélium, une muqueuse constituée de cellules dotées de petits cils vibratiles. L'épithélium produit du mucus qui humidifie l'air et constitue une barrière contre les irritants et les agents infectieux. Il est indispensable au bon fonctionnement des organes. En temps normal, le mucus est produit en faible quantité. Il est expulsé par les cils vibratiles qui se mettent en mouvement et il est généralement dégluti.

En présence d'une infection ou d'une inflammation, la production de mucus devient plus importante, il s'épaissit et sa composition change. Ces phénomènes déclenchent alors naturellement l'expectoration afin de désencombrer les voies respiratoires.