Le thymus fait partie du système lymphoïde, il s'agit donc d'un organe du système immunitaire situé à la base du cou sous le sternum. Le thymus est constitué de deux grands lobes qui s'atrophient dès l'adolescence. Le tissu lymphoïde laisse peu à peu place à du tissu adipeux.

Le thymus est un organe lymphoïde primaire (avec la moelle osseuse), il participe donc à la différenciation et la sélection des lymphocytes T et joue donc un rôle dans l'immunité. Le thymus joue un rôle très important dans la mise en place du système immunitaire chez l'enfant en assurant la maturation des lymphocytes T aussi appelés thymocytes. Ce processus est appelé le développement thymique. La maturation des prothymocytes en lymphocytes T s'effectue pendant la migration des cellules du cortex vers la médulla et sous l'influence de deux hormones synthétisées par le thymus, la thymopoïètine et la thymuline. Les lymphocytes acquièrent alors les récepteurs TCR et les corécepteurs CD4 et CD8, impliqués dans la reconnaissance des antigènes.