Le bouillon de MacConkey est un milieu différentiel contenant du rouge neutre pour la détection des organismes coliformes dans l'eau et l'examen du lait. Il s’agit d’un milieu de culture sélectif utilisé comme test présomptif pour les bactéries E. coli et coliformes et pour déterminer le titre en E. coli ou coliformes du lait, de l'eau et d'autres matières. Ce bouillon contient du lactose qui, lorsqu'il est dégradé, donne de l'acide et du gaz, selon la définition indiquant la présence d'E. coli. Le gaz formé est recueilli dans des tubes DURHAM et la production d'acide est détectée par l'indicateur bromocrésol violet, qui devient jaune. La bile de bœuf favorise la croissance de plusieurs espèces de bactéries intestinales et inhibe celle des microorganismes, qui n'habitent pas l'intestin. Un changement de couleur du violet au jaune indique la croissance d'un organisme tolérant à la bile et fermentant le lactose, tel que Escherichia coli. Les organismes ne fermentant pas le lactose, tels que Salmonella et Shigella, n'altèrent pas l'apparence du milieu.