La cornée est un tissu unique en raison de sa transparence et de son avascularisation. La cornée est constituée de trois couches cellulaires distinctes : l'épithélium externe, le stroma central et l'endothélium interne. L'épithélium cornéen joue un rôle dans la réponse immunitaire innée en détectant la présence d'agents pathogènes et en fournissant des signaux pour activer le système de défense de la cornée. Les cellules épithéliales de la cornée expriment également un niveau élevé d'aldéhyde déshydrogénase pour les protéger contre les dommages cellulaires induits par les UV et le 4-hydroxynonenal. Le renouvellement de l'épithélium cornéen est régulé par une multitude de cytokines, dont le facteur de croissance épidermique, qui activent leurs récepteurs correspondants dans les couches profondes de l'épithélium. Les cellules épithéliales cornéennes cultivées peuvent constituer une alternative à l'expérimentation animale dans les études toxicologiques. Elles peuvent également être utilisées pour comprendre l'équilibre hautement intégré entre la prolifération, la différenciation et la mort cellulaire de l'épithélium cornéen.