La coloration de Warthin-Starry est une technique histologique classique à base de nitrate d’argent, largement utilisée pour la détection de certaines bactéries difficiles à visualiser avec les colorations conventionnelles. Introduite pour la première fois en 1920 par les pathologistes américains Aldred Scott Warthin et Allen Chronister Starry, cette coloration est particulièrement efficace pour identifier des micro-organismes délicats et filamenteux tels que les spirochètes, y compris des agents pathogènes comme Treponema pallidum, Helicobacter pylori, Bartonella henselae et d’autres petites bactéries.

La méthode de Warthin-Starry repose sur la nature argyrophile de ces organismes, c’est-à-dire leur capacité à fixer les ions argent issus d’une solution de nitrate d’argent. Au cours de la procédure, les coupes histologiques sont d’abord immergées dans une solution aqueuse acidifiée de nitrate d’argent (pH optimal 3,5–4,0), où les ions argent se fixent aux surfaces cellulaires microbiennes. Les lames sont ensuite transférées dans une solution réductrice contenant de l’hydroquinone et de la gélatine, qui favorise la réduction des ions argent fixés en dépôts d’argent métallique. Ces dépôts s’accumulent sous forme de granules noirs ou brun foncé, rendant les micro-organismes ciblés visibles au microscope sur un fond contrastant jaune doré à brun clair.

Importance diagnostique

Cette technique de coloration est particulièrement précieuse en microbiologie et en pathologie diagnostique car de nombreuses bactéries spiralées Gram négatif et autres organismes exigeants se colorent mal avec la coloration de Gram ou d’autres méthodes conventionnelles. La coloration de Warthin-Starry est considérée comme une méthode de référence pour la détection d’organismes tels que Helicobacter pylori dans les biopsies gastriques, les spirochètes pour le diagnostic de la syphilis, et les espèces de Bartonella dans la maladie des griffes du chat. Sa grande sensibilité et le contraste marqué permettent une visualisation claire des micro-organismes inclus dans les structures tissulaires.

En conclusion, la coloration argentique de Warthin-Starry demeure une technique spéciale essentielle en microbiologie pour la détection et l’étude des bactéries argyrophiles, en particulier les spirochètes et les espèces d’Helicobacter. Son principe chimique d’imprégnation et de réduction de l’argent facilite la mise en évidence de pathogènes autrement difficiles à détecter, apportant ainsi des informations précieuses pour le diagnostic et la recherche.