Le formaldéhyde (CH2O) est le seul aldéhyde gazeux. Il est dissout dans l’eau avec une saturation de 37 à 40%. Cette solution est généralement appelé « formol » ou « solution de formaldéhyde concentré ». Pour la fixation, on utilise cette solution concentrée en la diluant dans de l’eau ou du tampon (généralement au 1/10), on parle alors de solution de formol 10%, qui contient en fait 4% de formaldéhyde, une concentration idéale pour la fixation. Il est également possible d’utiliser du paraformaldéhyde qui se présente sous forme de poudre, ce composé étant la forme hautement polymérisée du formaldéhyde. Le paraformaldéhyde permet de préparer des solutions très pures de formaldéhyde et est notamment recommandé pour la microscopie électronique.

Le formaldéhyde est un fixateur à pénétration rapide et à fixation lente qui convient mieux aux grosses pièces de tissus. Le formaldéhyde est un fixateur chimique qui réagit avec les chaines latérales des protéines pour former des groupements hydroxy-méthyl. Les effets du formaldéhyde sont réversibles par excès d’eau.