Les gants cryogéniques sont des équipements de protection individuelle (EPI) spécialement conçus pour protéger les mains et les avant-bras contre les brûlures graves dues au froid lors d’un contact avec des liquides cryogéniques, leurs vapeurs ou des surfaces refroidies à des températures extrêmement basses. Leur fonction est souvent mal comprise : ils sont conçus pour résister à des contacts brefs et accidentels et ne sont ni étanches aux liquides ni adaptés à l’immersion. La compréhension de leur conception, des normes applicables et de leurs limites d’utilisation est essentielle pour garantir la sécurité dans les laboratoires et les environnements industriels.

Conception, matériaux et structure

Les gants cryogéniques sont constitués de plusieurs couches de matériaux composites, conçues pour associer isolation thermique et dextérité, nécessaires à la manipulation de petits cryovials et d’instruments.

• Couche extérieure : elle est généralement fabriquée en cuir déperlant (par exemple, en cuir de vache ou en croûte de cuir) ou en tissu composite spécialisé. Cette couche joue un rôle essentiel, car elle doit repousser l’azote liquide. Les textiles absorbants peuvent se saturer d’azote liquide (LN₂) et le maintenir au contact de la peau, ce qui risque d’aggraver les brûlures par le froid.
• Barrière contre l’humidité : une membrane imperméable et respirante, telle qu’un film polyoléfinique Porelle®, est intégrée afin d’empêcher la pénétration des liquides tout en permettant l’évacuation de la vapeur d’eau issue de la transpiration. Cette caractéristique est essentielle, car l’humidité réduit considérablement les performances de l’isolation thermique.
• Isolation et doublure : une doublure thermique multicouche, souvent constituée de polaire en polyester ou de matériau Thinsulate™, assure l’essentiel de la protection thermique. L’isolation doit conserver ses propriétés protectrices dans les conditions d’utilisation cryogénique, notamment à −196 °C, conformément aux spécifications du fabricant.
• Manchettes et longueur : les gants sont disponibles en différentes longueurs, couvrant le poignet, le milieu de l’avant-bras, le coude ou jusqu’à l’épaule. Une protection prolongée de l’avant-bras est recommandée lors de la manipulation de récipients cryogéniques ouverts, afin de limiter les risques de projection. Les manchettes élastiques sont généralement déconseillées, car l’azote liquide peut s’y accumuler et provoquer des brûlures par le froid. Il est préférable d’utiliser des modèles à manchettes larges, pouvant être retirés rapidement.