La combinaison de peptone, de tryptone et d'extrait de levure rend le milieu très nutritif et fournit des acides aminés et de longues chaînes de peptides. Le chlorure de sodium maintient l'équilibre osmotique. Le lactose et le saccharose sont les sources de glucides fermentables. Le rouge de phénol sert d'indicateur acido-basique donnant une couleur jaune aux bactéries fermentant le lactose et/ou le saccharose. Les bactéries qui ne fermentent pas le lactose développent des colonies blanches à rouge rosâtre dans les 18 à 24 heures suivant l'incubation. Ce milieu contient également du vert brillant, qui inhibe la croissance de la majorité des bactéries Gram-négatives et Gram-positives, mais pas les salmonelles. Les salmonelles se présentent sous la forme de colonies rouges à blanc rosé entourées d'une zone rouge dans ce milieu.