Un tube cryogénique, également appelé cryotube ou tube de stockage cryogénique, est un contenant de laboratoire conçu pour la conservation, le transport et le stockage à long terme de matériaux biologiques et biochimiques à des températures extrêmement basses. Ce terme est généralement employé comme synonyme de « flacon cryogénique », bien que l’appellation « tube cryogénique » puisse également désigner des formats plus grands ou des géométries spécifiques, notamment les paillettes et les tubes utilisés en cryobiologie de la reproduction. Les tubes cryogéniques permettent de conserver des cellules, des tissus, du sérum, du plasma, des acides nucléiques, des protéines, des micro-organismes et des échantillons destinés au diagnostic à des températures généralement inférieures à −80 °C et pouvant atteindre −196 °C en phase vapeur de l’azote liquide. Leurs performances reposent sur une conception intégrée associant le corps du tube, le système de fermeture et le joint d’étanchéité ainsi que, pour les modèles les plus évolués, des dispositifs d’identification permanents garantissant la traçabilité des échantillons pendant de longues périodes de stockage.
Composition des matériaux et performances en température
Le corps du tube est principalement fabriqué en polypropylène, un matériau choisi pour sa résistance chimique, sa robustesse mécanique et sa stabilité dimensionnelle au cours de cycles répétés de congélation-décongélation. Le polypropylène vierge de qualité médicale, conforme aux exigences de la classe VI de l’USP (United States Pharmacopeia), est couramment utilisé afin de garantir la biocompatibilité du matériau lors du contact direct avec des matériaux biologiques. Le polymère doit présenter une rigidité suffisante pour conserver sa forme sous pression, tout en offrant une souplesse adéquate pour permettre une compression efficace du joint d’étanchéité à l’interface entre le bouchon et le tube.
Les tubes cryogéniques présentent généralement une plage de températures d’utilisation comprise entre environ −196 °C et +121 °C, couvrant le stockage en phase vapeur de l’azote liquide ainsi que la stérilisation en autoclave. Cette plage de températures ne signifie toutefois pas que les tubes peuvent être immergés directement dans l’azote liquide en phase liquide.
